L’UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) è un ente sovranazionale che si pone lo scopo di sviluppare gli scambi tra nazioni nei campi dell’istruzione e della cultura, per valorizzare e difendere il patrimonio culturale e naturale del nostro pianeta.

I suoi principi ispiratori sono stati redatti nel 1972 in un testo base noto come la Convenzione sul Patrimonio dell’Umanità. In questo importante documento è compresa una lista dei beni oggetto di tutela e dei siti in pericolo. Per essere iscritto tra i patrimoni dell'umanità, un sito deve rispettare almeno uno dei seguenti 10 criteri:

i. rappresentare un capolavoro del genio creativo umano;
ii. testimoniare un cambiamento considerevole culturale in un dato periodo sia in campo archeologico sia architettonico sia della tecnologia, artistico o paesaggistico;
iii. apportare una testimonianza unica o eccezionale su una tradizione culturale o della civiltà;
iv. offrire un esempio eminente di un tipo di costruzione architettonica o del paesaggio o tecnologico illustrante uno dei periodi della storia umana;
v. essere un esempio eminente dell'interazione umana con l'ambiente;
vi. essere direttamente associato a avvenimenti legati a idee, credenze o opere artistiche e letterarie aventi un significato universale eccezionale (possibilmente in associazione ad altri punti);
vii. rappresentare dei fenomeni naturali o atmosfere di una bellezza naturale e di una importanza estetica eccezionale;
viii. essere uno degli esempi rappresentativi di grandi epoche storiche a testimonianza della vita o dei processi geologici;
ix. essere uno degli esempi eminenti dei processi ecologici e biologici in corso nell'evoluzione dell'ecosistema;
x. contenere gli habitat naturali più rappresentativi e più importanti per la conservazione delle biodiversità, compresi gli spazi minacciati aventi un particolare valore universale eccezionale dal punto di vista della scienza e della conservazione.

Per fare qualche esempio, sono oggetto di tutela dell’UNESCO l’intera città di Verona (//it.wikipedia.org/wiki/Verona), per la sua struttura urbana e la sua architettura, il Cammino di Santiago di Compostela (//it.wikipedia.org/wiki/Cammino_di_Santiago_di_Compostela) per la parte di itinerario che si sviluppa in territorio francese e spagnolo, la Repubblica monastica del Monte Athos tra Grecia e Macedonia (//it.wikipedia.org/wiki/Repubblica_di_Monte_Athos), il santuario del panda gigante nella provincia di Sichuan in Cina (//it.wikipedia.org/wiki/Santuari_del_panda_gigante).

La lista contiene 890 siti (689 di interesse culturale, 176 di interesse naturale e 25 misti), suddivisi in 148 stati. (vedi lista completa in //it.wikipedia.org/wiki/Portale:Patrimoni_dell’umanità)